Echtpaar uit Ubachsberg brengt extra eerbetoon aan gesneuvelde militairen uit Mississippi

Soldaat John krijgt een extra vlagje

 

 

Bij de 8301 graven op de Amerikaanse begraafplaats in Margraten worden in de aanloop naar Memorial Day twee vlaggetjes geplaatst.

 Honderd graven krijgen er nog een derde bij. Met dank aan Bert en Thea Eggen.

 

 

 

Vak B, rij 21, graf 3. Bert Eggen (69) buigt zich voorover en steekt secuur een stok met een vlaggetje de grond in bij het graf van John N. Rutherford. Het dundoek van de Amerikaanse staat Mississippi, waar Rutherford in 1912 geboren werd. Ook alle andere gesneuvelde soldaten uit Mississippi die op de dodenakker in Margraten liggen een kleine honderd in totaal krijgen deze week naast een Nederlands en Amerikaans dundoek een vlaggetje uit hun geboortestaat op hun graf. Bert Eggen en z’n vrouw Thea (68) krijgen daarvoor hulp van zo’n tien vrijwilligers. Een heuse plattegrond heeft het echtpaar uit Ubachsberg voor die operatie gemaakt. Op de kaart staat aangegeven bij welk graf een vlaggetje uit de zuidelijke Amerikaanse staat geplaatst moet worden. De Eggens hebben een speciale band met Mississippi. Ze zijn er al zes keer geweest, een zevende trip komt eraan. Het begint allemaal met een adoptiecertificaat dat Bert Eggen tussen de spullen van zijn overleden vader vindt, vertelt hij. In mei 1946 adopteerde Johan Eggen het graf van sergeant Earl R. Jenkins. Na de vondst van het document herinnert Eggen zich weer dat hij als kleine jongen wel eens is meegegaan naar dat graf. Hij vindt zelfs nog een foto waarop hij als kleuter bij het witte kruis staat. Nieuwsgierig geworden trekt Eggen met het adoptieformulier naar Margraten. Daar kan hij het bewuste graf echter niet vinden. Uit archiefonderzoek blijkt vervolgens dat Jenkins’ lichaam in 1948 is gerepatrieerd en herbegraven in het plaatsje Kilmichael in Mississippi.

 

Bert en Thea Eggen plaatsen een vlaggetje van de staat Mississippi bij het graf van John N. Rutherford.

 

Eggen besluit zich verder te verdiepen in het leven van sergeant Jenkins, die eind 1944 om het leven is gekomen tijdens de slag om het Hürtgenwald, in de Duitse Eifel. Wie was die man, wiens graf ruim twee jaar lang door zijn vader is verzorgd? Via een oproep in een plaatselijke krant komt hij in contact met Jenkins’ dochter. In 2008 reizen Bert en Thea Eggen voor het eerst naar Mississippi en ontmoeten zo’n veertig familieleden van Earl Jenkins. Er ontstaat een hechte band en de Eggens worden uitgenodigd op de Jenkins-familiedag. „Heel emotioneel”, vertelt Thea Eggen. „Het zijn warme, hartelijke mensen. Ze hebben ons min of meer geadopteerd.” Als ze horen dat er in Margraten bijna honderd soldaten uit Mississippi begraven liggen, vat het echtpaar uit Ubachsberg het idee op die graven te versieren met een vlaggetje van die staat. Via mail leggen ze hun idee voor aan gouverneur Phil Bryant. Die reageert enthousiast en nodigt de Limburgers uit om naar het Capitool te komen in de hoofdstad Jackson. Daar wacht hun een hartelijke ontvangst. „Heel speciaal”, zegt Bert Eggen. „De gouverneur bedankte ons, en van hem kregen we ook de vlaggetjes.” Al die poespas is leuk zegt hij, maar daar is het hen niet om te doen. „Die vlaggetjes zijn een eerbetoon aan de jongens uit Mississippi. We mogen nooit vergeten dat zij hun leven hebben gegeven voor onze vrijheid.”  

 

Door: Rob Cobben

Limburgs Dagblad, 19 mei 2014

 

 

 

 

Artikel Bert Eggen in de Clarion-Ledger, 28 augustus 2013

 

 

Top