Pvt. John S. Hemstreet

Photo: Louis Hensgens

JOHN S. HEMSTREET PVT 111 FA BN 29 DIV. NEW YORK  OCT 17 1944

Het zand heeft Brendan Gibbons meegebracht van Omaha Beach, waar de negentienjarige student uit de Verenigde Staten vorige week de herdenking van D-Day bijwoonde. Hemstreet was bij die invasie, overleefde de geallieerde opmars naar Duitsland, maar sneuvelde vlak over de grens bij Echt. Hemstreet was een neef van Gibbons’ opa. „En zijn boezemvriend”, vertelt hij. „Mijn grootvader heeft me vaak verteld dat zij altijd samen waren. Ze waren in 1944 ook het liefste samen naar Europa gegaan, maar mijn opa was te jong. John - of Jack, zoals hij werd genoemd - bezwoer hem na D-Day om toch vooral in Amerika te blijven: ‘Life is a hell’, schreef hij.” Na de oorlog werd Hemstreet begraven in Margraten. Bij de herinrichting van de Amerikaanse begraafplaats kreeg hij daar een definitief graf. Zijn familie interpreteerde de brief die zij kreeg echter verkeerd en dacht dat het graf geruimd was. In 2007 is het graf van Hemstreet geadopteerd door Louis Hensgens, muziekdocent en dirigent uit Schinnen. Hij ging op zoek naar familie van ‘zijn’ soldaat en kwam al snel in contact met Brendan Gibbons. „Ze waren verbaasd dat het graf nog bestond”, zegt hij, „en vooral dat er mensen waren die dat zoveel jaren na de oorlog verzorgden.” De student, zelf verwoed hobbypiloot, is vorige week naar Europa gekomen voor de herdenking van de invasie in Normandië. Van daaruit is hij doorgereisd naar Schinnen: „Dit is dé kans om het graf van Jack te bezoeken.” Gistermorgen heeft Gibbons het Sint-Janscollege in Hoensbroek bezocht, waar hij leerlingen uit de klas van Hensgens iets heeft verteld over het leven van zijn opa – tijdens de Tweede Wereldoorlog zelf gewond geraakt in de Pacific – en neef Jack. Aansluitend hebben ze samen de Amerikaanse begraafplaats in Margraten bezocht. Het aantal witte kruisen, 8301, maakt indruk op de leerlingen. Door het persoonlijke verhaal van Gibbons krijgt de naam op de grafsteen van Hemstreet opeens een gezicht. „Maar bedenkt dat dit slechts één verhaal is”, houdt de student de klas voor, „zo zijn er over deze begraafplaats nóg 8300 trieste verhalen te vertellen.” De dag is gisteravond afgesloten met een concert in Oirsbeek. Hensgens’ harmonie Sint-Gerlachus heeft daar een speciaal programma uitgevoerd met militaire marsen en vrolijke deuntjes van na de oorlog: „Een muzikale vertaling van het verhaal van John S. Hemstreet”, aldus Hensgens.

Artikel Limburgs Dagblad: 14 Juni 2014 door: René Willems